Trải qua thời gian dài tạo lập và phát triển, đến nay tập đoàn đa quốc gia (MNCs) đã hiện diện trên phạm vi toàn thế giới, có mặt ở những thị trường khó tính nhất và những nền kinh tế được bảo hộ chặt chẽ nhất. Cùng với quá trình tự do hoá thương mại và đầu tư, sự lan toả của công nghệ truyền thông và thông tin, môi trường cạnh tranh toàn cầu đặt MNCs dưới nhiều thách thức mới: sự dễ biến động của quá trình sản xuất, sự rút ngắn vòng đời sản phẩm, sự tiếp thu nhanh chóng những tri thức từ bên ngoài, và sự chuyển đổi chiến lược thâm nhập thị trường: từ thị trường cũ sang những thị trường mới và chưa được khai thác, đòi hỏi MNCs không ngừng cải tiến quy trình sản xuất, nâng cao tính cạnh tranh trên thị trường. Đáp lại những yêu cầu không ngừng gia tăng đó, hai dịch chuyển quan trọng mang tính quốc tế đã diễn ra: Một là, mạng lưới sản xuất toàn cầu – trong đó quá trình sản xuất được phân rã thành nhiều giai đoạn, được đặt ở những địa điếm khác nhau trên toàn thế giới nhằm tối thiểu hoá chi phí, tối đa hoá hiệu quả – xuất hiện và phát triển nhanh chóng, trở thành mô hình sản xuất ưu việt nhất trên thế giới hiện nay. Hai là, những mạng lưới này đóng vai trò như chất keo kết nối những công ty lớn tại các trung tâm kinh tế của thế giới như Bắc Mỹ, Tây Âu và Nhật Bản với những doanh nghiệp, cơ sở sản xuất quy mô nhỏ hơn ở các nước đang và kém phát triển, tạo điều kiện cho sự trao đổi tri thức giữa các thành viên trong mạng lưới, và cũng là bước đà cho các quốc gia đi sau, nơi MLSX hoạt động, bắt kịp nền kinh tế đi trước. Nhìn nhận MLSX từ góc độ các mắt xích tham gia liên kết, có thể thấy bất kể doanh nghiệp quy mô lớn hay nhỏ, thuê nhiều nhân công hay ít nhân công, nguồn vốn khổng lồ hay hạn chế, đều có thể tham gia MLSX. Trong khi các MNCs và các doanh nghiệp lớn giữ vai trò quan trọng trong việc đẩy nhanh quá trình sản xuất và tiến bộ công nghệ, doanh nghiệp nhỏ và vừa (SMEs) có nhiệm vụ cung cấp những kết nối bổ 2 sung cho quá trình phát triển đó. Nếu không có SMEs làm chức năng là những nhà thầu phụ và nhà cung ứng sản phẩm trung gian cho MNCs và doanh nghiệp lớn, sự gia tăng giá trị trong quá trình sản xuất không thể thực hiện, những tăng trưởng trong giải quyết việc làm, đẩy nhanh năng suất, cũng như việc mở rộng các liên kết công nghiệp tại các nước đang phát triển không thể duy trì. Vậy nên, trong bối cảnh thế giới ngày càng phẳng, việc nghiên cứu một cách có hệ thống những vấn đề về MLSX và vai trò của SMEs đối với hoạt động của mô hình này thực sự có ý nghĩa trong việc giải thích tính chất quốc tế của sản xuất và sự hội nhập của một quốc gia thông qua sự quốc tế hoá các doanh nghiệp