Theo quan điểm WB: Nợ công bao gồm tất cả các khoản nợ của Chính phủ, nợ được CP bảo lãnh, nợ chính quyền địa phương. Hiện tượng này xuất hiện khi thu không bù đủ chi. Nợ chính phủ là khoản nợ phát sinh từ các khoản vay trong nước và nước ngoài, được ký kết, phát hành nhân danh Nhà nước, Chính phủ hoặc các khoản vay khác do Bộ Tài chính ký kết, phát hành, uỷ quyền phát hành theo quy định của pháp luật.  Nợ chính phủ chiếm tỷ lệ lớn trong nợ công Nợ được Chính phủ bảo lãnh là khoản nợ của doanh nghiệp, tổ chức tài chính, tín dụng vay trong nước, nước ngoài được Chính phủ bảo lãnh. Nợ chính quyền địa phương là khoản nợ do Ủy ban nhân dân tỉnh, thành phố trực thuộc trung ương ký kết, phát hành hoặc uỷ quyền phát hành.