Định nghĩa về xơ là một vấn đề còn nhiều tranh cãi bởi các chuyên gia trong lĩnh vực này. Các định nghĩa này dựa trên 3 quan điểm chính: Quan điểm đầu tiên dựa vào thực vật học, xem xơ là thành phần chính trong màng tế bào thực vật. Quan điểm thứ 2 dựa trên thành phần hóa học và phương pháp xác định xơ trong thực phẩm, bao gồm tất cả các polysaccharide không chứa tinh bột. Quan điểm cuối cùng dựa trên sinh lý và dinh dưỡng của xơ, bao gồm cả polysaccharide và lignin không được tiêu hóa trong vùng dạ dày – ruột non.