Quan hệ dân sự có yếu tố nước ngoài mang đầy đủ các đặc điểm của quan hệ dân sự nói chung. Quan hệ dân sự ở đây được hiểu theo nghĩa rộng bao gồm quan hệ phát sinh trong các lĩnh vực dân sự, hôn nhân gia đình, kinh doanh, thương mại, lao động. Các quan hệ này phát sinh giữa các cá nhân, pháp nhân và các chủ thể khác gọi chung là các chủ thể tư. Việc khẳng định tư pháp quốc tê nghiên cứu các quan hệ pháp luật dân sự cho thấy sự khác biệt rõ nét giữa tư pháp quốc tê và công pháp quốc tế
Và để phân biệt khái niệm quan hệ dân sự do luật Ds điều chỉnh và quan hệ dân sự mà TPQT điều chỉnh Điều 758 BLDSVN 2005 đã quy định cụ thể về quan hệ dân sự mà TPQT điều chỉnh. Theo đó, các quan hệ dân sự trong TPQT điều chỉnh luôn có đặc trưng là mang “yếu tố nước ngoài”. Quan hệ có yếu tố nước ngoài tố nước ngoài là quan hệ dân sự có ít nhất một trong ba yếu tố: yếu tố nước ngoài về mặt chủ thể, yếu tố nước ngoài về mặt khách thể, yếu tố nước ngoài về mặt sự kiện pháp lý. Nếu như một quan hệ dân sự tồn tại một trong ba yếu tố này thì quan hệ đó sẽ thuộc diện điều chỉnh của TPQT
Yếu tố nước ngoài về mặt chủ thể: một bên hoặc các bên có quốc tịch hoặc nơi cư trú ở nước ngoài .Ví dụ: Quan hệ mua gạo giữa công ty ở Nhật và công ty ở Việt Nam.
Yếu tố nước ngoài về mặt khách thể: tài sản là đối tượng của quan hệ hiện diện ở nước ngoài. Ví dụ: di sản thừa kế nằm ở nước ngoài.
Yếu tố nước ngoài về mặt sự kiện pháp lý: sự kiện pháp lý làm phát sinh, thay đổi, chấm dứt quan hệ dân sự đó xảy ra ở nước ngoài .Ví dụ: 2 công dân Việt Nam kết hôn ở Pháp