Để hiểu khái niệm về bộ vi điều khiển, ta có thể làm phép so sánh nó với bộ
vi xử lý công dụng chung nh- sau:
Ta biết rằng, các bộ vi xử lý công dụng chung nh- họ Intel x86 (8086,
80286, 80386, 80486 và Pentium) hoặc họ Motorola 680×0(6800, 68010, 68020,
68030, 68040 vv.) không có RAM, ROM và không có các cổng ra vào trên chip.
Với lý do đó mà chúng đ-ợc gọi là các bộ vi xử lý công dụng chung.
Một nhà thiết kế hệthống sử dụng một bộ vi xử lý công dụng chung chẳng hạn
nh- Pentium hay 68040 sẽ phải bổ xung thêm RAM, ROM, cáccổng vào ra
và các bộ định thời ngoài để làm cho chúng hoạt động đ-ợc. Mặc dù việc bổ xung
các RAM, ROM, cáccổng vào ra sẽ làm cho hệthống cồng kềnh lên nh-ng nó
lại có -u điểm khi sử dụng các bộ vi xử lý này là rất linh hoạt. Chẳng hạn nh- ng-ời
thiết kế có thể quyết định về số l-ợng RAM, ROM, và cáccổng vào ra cần thiết sao
cho phù hợp với khả năng, mục đích sử dụng của hệthống.
Điều này không thể có đối với các bộ vi điều khiển. Bởi vì, một bộ vi điều khiển
đ có một CPU (một bộ vi xử lý) cùng với một số l-ợng RAM, ROM, các cổng vào
ra và một bộ định thời trên cùng một chíp. Hay nói cách khác là bộ vi
xử lý, RAM, ROM, cáccổng vào ra và một bộ định thời cùng đ-ợc nhúng trên một
chip. Do vậy ng-ời thiết kế không thể bổ xung thêm bộ nhớ ngoài, số các cổng
vào ra hoặc bộ định thời cho nó. Với số l-ợng RAM, ROM và số cáccổng vào ra cố
định nh- vậy là một mặt hạn chế (kém linh hoạt) xong nó lại thật sự lý t-ởng đối với
những ứng dụng mang tính chuyên biệt, tối -u về giá thành, tối -u về không gian.