Trước khi tìm hiểu về lịch sử ra đời của ôtô, bạn hãy trả lời câu hỏi “ôtô là gì ?” Câu
hỏi tưởng chừng như ngớ ngẩn ấy thực không dễ đểtrả lời chính xác, vậy chúng ta có thể
định nghĩa về nó như thế nào? tất nhiên ở một mức tuơng đối nào đó mà thôi !
Đầu tiên sẽ làđịnh nghĩa về xe cơ giới trước, bởi ô tô có thể xem là một dạng của xe
cơ giới. Xe cơ giới trong tiếng Anh gọi là motor vehicle, được hiểu như một phương tiện
có khả năng tự hành trên bộ (tức sự chuyển dịch của nó không phải do một ngoại lực bên
ngoài kéo hay đẩy gây ra, mà chính nguồn động lực ở bên trong gây ra sự chuyển dịch
của nó, tất nhiên dưới sự điều khiển của con người) dùng để vận chuyển người, hàng hóa
hoặc sử dụng cho một mục đích đặc biệt khác
Ô tô là phương tiện cơ giới đường bộ dùng để chở người, hàng hoá hoặc phục vụ
thực hiện một nhiệm vụ đặc biệt. Đa số xe hơi có từ 4 bánh trở lên, sử dụng động cơ đốt
trongđể tiêu thụ nhiên liệu(như xăng, dầu Diesel, hay các nhiên liệu hóa thạchhay nhiên
liệu sinh họckhác) nhằm sinh ra momen quayở bánh xe giúp cho nó có thể di truyển trên
đường bộ. Một số xe hơi sử dụng động cơ điệnhoặc kết hợp cả động cơ đốt trong và động
cơ điện (hybrid), với nguồn điện lấy từ ắc quy , máy phát điện, pin nhiên liệu,. Các xe hơi
sử dụng động cơ đốt trong thường có thêm hệ thống nhiên liệu, hệ thống khởi động, phát
điện,.