Adam Smith sinh năm 1723 tại thịtrấn Kircaldy, vùng Fife , Scotland . Cha ông mất
trước khi ông sinh, ông được mẹmột mình nuôi dưỡng. Năm 14 tuổi, Smith đã nhập học
Trường đại học Glasglow, một trong những trường nổi tiếng nhất của Scotland. Năm 17
tuổi, Smith đã giành được học bổng tại trường Balliol, trực thuộc đại học Oxford.
Tại Oxford, Adam Smith tập trung vào việc học tiếng Hy Lạp và văn học châu Âu.
Cũng tại đây, Smith đã được đọc cuốn sách “Luận thuyết vềbản chất con người” (A
treatise of human nature) của David Hume. (David Hume cũng là một người Scotland,
sinh trước Smith 12 năm. Ông cũng là một trong những tưtưởng lớn thời bấy giờvà cũng
là bạn thân của Adam Smith.) Cuốn sách đã đánh dấu một bước ngoặt trong tưtưởng của
Adam Smith. Cũng vì đam mê cuốn sách, Adam Smith đã có những mâu thuẫn với ban
giám hiệu và các giáo sư ởOxford . Và từ đó cho đến hết đời, Adam Smith luôn có thái
độkhinh thịvới Oxford và Cambridge .
Sau khi tốt nghiệp tại Oxford , Smith quay trởlại Scotland và giảng dạy tại các trường
đại học. Năm 1751, khi mới 28 tuổi, Smith trởthành giáo sưmôn Logic học tại trường
đại học Glasgow và rồi 1 năm sau đó được bổnhiệm làm trưởng khoa “Triết học đạo
đức” (Moral Philosophy) . Năm 1758, ông xuất bản cuốn sách đầu tiên, “Lý thuyết về
những cảm nghĩ đạo đức” (Theory of Moral Sentiments).