Mặc dù có nguồn gốc từ Thời Cổ đại, song thuật ngữ du lịch y tế (DLYT)
mới xuất hiện và được nghiên cứu nhiều trong những năm gần đây. Thuật ngữ này
chỉ hành vi của những khách hàng chủ định tìm kiếm sử dụng các dịch vụ y tế
(DVYT) được cung cấp ở ngoài nơi cư trú thường xuyên của họ kết hợp với đi du
lịch (chủ yếu ở nước ngoài). Theo nghiên cứu của Grand View Research cho thấy
số lượng khách DLYT trên thế giới năm 2017 vào khoảng 14-16 triệu lượt. Năm
2019, thị trường DLYT toàn cầu có doanh thu khoảng 44,8 tỷ USD, con số này dự
kiến sẽ tăng với tỷ lệ tăng trưởng kép hàng năm là 21,1% từ năm 2020 đến năm
2027, doanh thu dự kiến thị trường DLYT đạt 207,9 tỷ USD. Số lượng khách
DLYT trên khắp thế giới dự kiến sẽ tăng 25% mỗi năm. DLYT có liên quan trực
tiếp với hai lĩnh vực du lịch và y tế. Tuy nhiên, chức năng chủ yếu của DLYT là
cung cấp cho khách hàng các DVYT. Trải qua nhiều giai đoạn phát triển, DLYT đã
và đang trở thành một loại hình du lịch đặc biệt tại nhiều quốc gia trên thế giới, nhất
là tại những nơi có nền y học tiên tiến, độc đáo và/hoặc được thiên nhiên ưu đãi về
môi trường, địa lý, khí hậu, cảnh quan.
DLYT vừa là một trong những biểu hiện của qúa trình toàn cầu hóa, vừa chịu
tác động cộng hưởng của nhiều yếu tố. Cùng với tốc độ tăng trưởng được đánh giá
theo cấp số nhân, đặc trưng của DLYT từ những năm đầu thế kỷ 21 còn thể hiện ở
xu hướng đảo chiều của các dòng chảy khách DLYT. Trước đây, những người giàu
ở các nước kém phát triển chọn đi du lịch đến các nước phát triển để thụ hưởng các
DVYT chất lượng cao với các trang thiết bị tiên tiến và các chuyên viên y tế có
trình độ cao. Ngày nay, do chi phí (giá DVYT) không ngừng tăng cao, thời gian chờ
đợi để được khám chữa bệnh (KCB) lâu và trong nhiều trường hợp bị hạn chế khả
năng tiếp cận với các phương pháp điều trị mới ở các quốc gia phát triển vì những
lý do khác nhau, nhiều công dân thuộc các quốc gia này ngày càng có xu hướng đi
tới các nước đang phát triển ở châu Á và châu Mỹ Latinh để du lịch kết hợp KCB.
Điều này giải thích cho tính phổ biến và tốc độ phát triển nhanh chóng của DLYT ở
khu vực châu Á. Một số nước mới nổi hoặc đang phát triển thuộc khu vực này như
Ấn Độ, Thái Lan, Malaysia, Singapore. trở thành những điểm đến hấp dẫn, thu hút
những khách DLYT giàu có. Mặc dù DLYT đã gây không ít quan ngại về sự an
toàn đối với khách DLYT và có không ít ý kiến cho rằng đã có một số tác động tiêu
cực đối với hệ thống y tế tại nước cư trú của khách DLYT cũng như tại các nước
điểm đến như tình trạng mất dần nhân viên y tế ở khu vực công lập, lạm dụng trong2
chẩn đoán và điều trị để tăng doanh thu.