Như vậy một cách khái quát, rủi ro có thể được xác định như là một sự kiện hoặc yếu tố, không chắc chắn, nếu xảy ra, có tác động tích cực hoặc tiêu cực đến mục tiêu của dự án về thời gian, chi phí, chất lượng và lợi nhuận. Rủi ro là những điều kiện hoặc sự kiện không chắc chắn mà nếu nó xảy ra thì nó sẽ có tác động xấu đến mục tiêu của dự án. Rủi ro là các biến cố không chãc chắn có xảy ra hay không, sự không chắc chắn này phát sinh từ nhận thức của dự án về tương lai, dựa trên ước lượng, giả định hoặc một ít sự kiện về nguồn lực, thời gian và yêu cầu. Rủi ro thường tạo ra các tác động xấu đến các dự án, nhưng dự án cần phái xem xét và tận dụng các tác động tích cực hoặc các cơ hội phát sinh từ các rủi ro (không thể tránh khỏi tất cả các rủi ro) để giúp cho dự án đạt được mục tiêu nhanh hơn và ít tốn kém hơn. Đối với các rủi ro có tác động xấu đến dự án, hoạt động phòng ngừa cần được ưu tiên hơn hoạt động khắc phục rủi ro.
Theo các quan niệm trên rủi ro với đặc điểm gồm ba thành phần: (i) sự kiện rủi ro: những yếu tố có thể xảy ra tạo điều kiện thuận lợi hoặc bất lợi cho dự án, (ii) Xác suất xảy ra (khả năng xảy ra): cơ hội của sự kiện rủi ro xảy ra, và (iii) Mức độ rủi ro: hậu quả của việc xảy ra sự kiện mà có thể được quy định cụ thể như hay mất. Với mục đích bảo vệ, rủi ro là tính thiếu chắc chắn và thiên về tổn thất; với mục đích đầu tư, rủi ro là sự mất mát so với dự kiến; với mục đích quản lý dự án, rủi ro là yếu tố chưa tiên đoán được có thể ảnh hưởng tới việc hoàn thành mục tiêu; với đa mục đích, rủi ro là sự phân bố xác suất quanh giá trị trung bình