Đã có lúc người ta xem nhân viên như một loại hàng hóa hay dịch vụ mà ở đó người lao động bán sức lao động cho công ty. Tuy nhiên quan điểm này có lẽ đã được thay đổi trên thế giới từ rất sớm. Nghiên cứu của Elton Mayo (1924 1932) đã chỉ ra rằng người lao động không chỉ được động viên bởi yếu tố tiền bạc (thu nhập hay tiền công) mà hành xử (hoạt động) của nhân viên còn có mối liên hệ với thái độ đóng góp của họ – đó chính là động viên nhân viên. Ngày nay, bất cứ một nhân viên nhân sự nào cũng biết rằng đối với các nhà quản trị, yếu tố được quan tâm hàng đầu của công việc quản trị nhân sự là khám phá ra nhu cầu của nhân viên và động viên nhân viên làm việc.