Các quá trình truyền nhiệt hay khuếch tán thường được mô hình hóa bằng bài toán biên cho phương trình parabolic: khi miền vật lý, hệ số của phương trình, điều kiện ban đầu và điều kiện biên được biết, người ta nghiên cứu bài toán biên này và dựa vào nghiệm của bài toán đưa ra một dự đoán về hiện tượng đang nghiên cứu. Đây là bài toán thuận cho quá trình mà ta đang xét. Tuy nhiên, trong thực tế, nhiều khi miền vật lý, hoặc hệ số của phương trình, hoặc điều kiện biên, điều kiện ban đầu không được biết cụ thể mà ta phải xác định chúng qua các đo đạc gián tiếp, để qua đó nghiên cứu lại quá trình.