Châu Âu thế kỷ XV – XVI là thời kỳ quá độ từ chế độ Phong kiến sang chế độ Tư bản chủ nghĩa với những phong trào có tính cách mạng như phong trào Văn hóa Phục hưng, Cải cách tôn giáo và Phát kiến địa lý. Từ sau Kỷ nguyên khám phá (Age of discovery), mạng lưới mậu dịch hàng hải được nối kết giữa phương Tây và phương Đông, giữa châu Âu với Tân lục địa. Điều này đã đóng vai trò quyết định trong việc thúc đẩy mạnh mẽ các hoạt động trao đổi buôn bán, mở rộng truyền giáo của các quốc gia Tây Âu ra khỏi phạm vi châu lục. Ở thế kỷ XVI – XVII là những thế kỷ Bồ Đào Nha vươn lên chiếm ưu thế trên các tuyến hải thương, trở thành “đế chế mậu dịch” đã có một hệ thống nhượng địa rộng lớn ở những vùng đất phương Đông. Nhưng từ giữa thế kỷ XVII, ở phương Đông, Bồ Đào Nha dần suy yếu, nhiều quốc gia Tây Âu khác đã vươn lên giành lấy vị trí của Bồ Đào Nha để khẳng định vai trò của mình trong giao thương và truyền giáo. Những nước tư bản đang lên và đối đầu với Bồ Đào Nha lúc đó là Hà Lan, Anh và Pháp