Hộp số dùng để thay đổi tốc độ hay lực đẩy của tàu khi tàu chuyển động nhanh hoặc chậm, và cắt truyền động từ động cơ, qua ly hợp đến bánh xe chủ động, khi cần dừng tàu trong một thời gian nhất định. Trong thực tế không thể lúc nào cũng có thể chọn được động cơ chính có số vòng quay đáp ứng yêu cầu của chân vịt.Ngoài ra các thiết bị truyền động trực tiếp có khối lượng và kích thước tương đối lớn.Do vậy,trong thực tế người ta con sử dụng truyền động gián tiếp qua hộp số va hộp số đảo chiều phổ biến trong TBNL chính có máy chính là các động cơ trung và cao tốc.