Gần đây, máy tính phát triển nhanh, khả năng làm việc nhanh và giá thành giảm đến nỗi chúng ứng dụng khắp mọi nơi trên thế giới và xâm nhập vào mọi lĩnh v ực. Do sự đa dạng và tinh vi của máy tính và sự phát triển nhanh của các trạm làm việc, nhu cầu v ề mạng viễn thông truyền tải thông tin không ngừng phát triển. Các mạng này khả năng cung cấp các đường truyền thông để chuyển các số liệu trong lĩnh v ực công nghệ, khoa học kỹ thuật và đ ảm bảo đáp ứng các loại ứng dụng phong phú khác nhau từ giải trí cho t ới các công vi ệc phức tạp. Các mạng này còn có khả năng truyền tải thông tin v ới tốc độ khác nhau từ vài ký tự trong một giây tới hàng Gbit/s. Theo một nghĩa rộng hơn, các mạng này cung cấp chức năng truyền tải thông tin một cách linh hoạt. Thông tin truyền tải v ới tốc độ khác nhau, độ an toàn và độ tin c ậy cao. Điểm này khác xa so v ới khả năng của mạng điện thoại được hình thành để truyền tải tín hiệu tiếng nói v ới tốc độ cố định 64Kbit/s, đ ộ an toàn và tin c ậy không đồng bộ. Điểm quan trọng ở đây là các thiết bị trên mạng viễn thông cùng có sự tho ả thuận v ề việc trình bày thông tin dưới dạng số và các thủ tục trên các đường truyền. T ất c ả các quy ước, thoả thuận và các quy tắc nhằm xác định thông tin số trao đổi với nhau gọi là các giao thức thông tin (communication protocol) . Sự kết hợp (marriage) giữa hai công nghệ hàng đầu viễn thông và máy tính là một thách thức mới cho các nhà khoa học, kỹ sư và các nhà thiết kế. Truyền thông là việc truyền thông tin từ một điểm tới một điểm khác, gồm có truyền thông cơ học (bưu chính) và truyền thông điện (viễn thông) bởi vì nó phát tri ển từ dạng cơ học (máy móc) sang dạng điện/quang và ngày càng sử dụng những hệ thống điện/quang phức tạp hơn.